Odonato de unos tres o cuatro centímetros de longitud y unos seis de envergadura alar, con un color marcado por el dimorfismo sexual; los machos presentan tórax y abdomen de color rojo anaranjado mientras que en las hembras dominan los colores amarillo y marrón.
Es una especie muy extendida y común que se encuentra desde el sur hasta el norte de África, incluyendo Madagascar, el sur de Europa y hacia el este hasta el Medio Oriente, Asia Central, el subcontinente indio y las islas del Océano Índico. La especie se hace más escasa hacia el norte, pero ha ampliado su gama considerablemente en las últimas décadas y ahora es común en gran parte de Europa Central. Tiene un comportamiento nómada y muestra una fuerte tendencia a migrar, es probable que el cambio climático promoverá una expansión hacia más al norte en el futuro. Es la única especie de la Familia Libellulidae presente en las Azores, Canarias y Madeira, consecuencia de su gran capacidad para dispersarse.
